2019年6月9日（日）、“MINI CHALLENGE ASIA.JAPAN SERIES（MCJP）2019”が開幕しました。
第1戦/第2戦の2レースが行われるRound.1は、岡山県美作市の岡山国際サーキットにて開催。2本の長いストレートと大小13のコーナーからなるテクニカルコースで、F1も開催された由緒あるサーキットです。
昨年の岡山ラウンドは悪天候により1戦が中止となりましたが、今年は朝から爽やかに晴れわたった素晴らしい天気。スリックタイヤを装着したミニチャレンジ カップカーを巧みに操り、開幕スタートダッシュをきめるのは誰なのか大いに注目が集まります。
エントリーは、#01 ⼀條拳吾選手（adidas motorsport）、#02 後藤⽐東⾄選手（EX-FORM RACING）、#05 猪爪杏奈選手（Neu interesse）、#08 レオ・ライ選手（Great Drive RT）、#09 勝亦勇雅選手（IDI RACING）、#10 平田雅士選手（IDI RACING FUSION BANK）、#15 リン・ゼイ選手（Great Drive RT）、#81 東⾵⾕⾼史選手（チーム サントメ･プリンシペ）となっています。
【レース１ 公式予選レポート】
8時30分にスタートした公式予選は、好天のなか全車スリックタイヤで出走。FFのミニは、フロントタイヤがすぐに温まりますが、リアはなかなか熱が入らず、スタート直後は前後タイヤのグリップに差が出ます。このためリアタイヤが温まってからタイムが伸びる場合が多いのですが、3周目に入ると早くも東風谷⾼史選手が1分44.139の好タイムをマークし、ハイレベルの戦いを予感させます。
一方、昨年度のシリーズチャンピオンである⼀條拳吾選手は、タイヤをある程度温めてから一端ピットイン。フロントタイヤとリアタイヤを入れ替えてコースインすると、1分43.749という素晴らしいタイムをたたき出しました。また、⼀條と同様にピットインしてからアタックしたのが後藤⽐東⾄選手。こちらはリアタイヤはそのままで、フロントタイヤを新品に履き替えてコースに戻りました。この作戦が功を奏したのか、後藤選手はコースインした直後の周回で1分43.715をマーク。トップに躍り出ます。
その後も激しいタイム争いが続き、東⾵⾕選手が1分43.911、勝亦勇雅選手が1分43.870と43秒台を次々にマークし20分間の予選が終了。後藤選手がポールポジションを獲得し、2位が一條選手、3位が勝亦選手という結果となりました。それにしても4位の東⾵⾕選手までがコンマ2秒以内という僅差。第1レース決勝も、ワンメイクならではの大接戦になりそうです。
ポールを獲得した後藤選手は、「今年は新しいチーム体制となり、しっかり準備できたことが好結果に繋がったのだと思います。自分の子どものような年齢のメンバーと戦うことになりますが、ベテランらしい粘りの走りでがんばります」と決勝レースに向けて気を引き締めていました。
なお、5番手以降のグリッドは、5番手 #05 猪爪杏奈選手、6番手 #10 平田雅士選手、7番手 #15 リン・ゼイ選手、5番手 #08 レオ・ライ選手となっています。
【レース１ 決勝レポート】
午前11時30分。いよいよ第1レース（MCJP第2戦）がスタート。第1コーナーはポールの後藤選手が押さえますが、フロントローの一條選手がやや出遅れ、3番手スタートの勝亦選手がその隙を逃さず前に出ます。さらに一條選手はもうひとつポジションを落としてしまいますが、程なくして3位に復帰。トップが後藤選手、2番手 勝亦選手、3番手 一條選手、4番手 東風谷選手、5番手 猪爪選手という隊列がしばらく続きます。ところが4周目で後藤選手と勝亦選手選手が接触し、後藤選手がスピン。その後一條選手が勝亦選手を抜き去り、一條選手、勝亦選手、東風谷選手という順位が中盤まで続きました。
さらにここへ猪爪選手が加わり、1位と2位、3位と4位が競り合う状況のまま後半へとさしかかります。しかしレースはそのままでは終わりませんでした。最終盤に勝亦選手と猪爪選手のマシンが止まってしまったのです。一條選手が余裕を持って、チェッカーフラッグを受けると、2位 東風谷選手、3位 リン・ゼイ選手の順でフィニッシュ。そして、4位がスピン後に最後尾から追い上げた後藤選手、5位が平田選手、6位が猪爪選手、7位がレオ・ライ選手、8位が勝亦選手という結果となりました。
優勝した一條選手は、「予選がいまひとつで決勝ではスタートもミスし、最初は不安でいっぱいでしたが、冷静さを保ちレースの流れに乗れたように思います。タイヤをいたわりつつ、後半に勝負をかけようと考えていましたが、うまくいきました。サポートしていただいているチームのみなさん、応援してくださる方々に感謝したいですね」と喜びを語りました。
2位の東風谷選手は、「後続が迫ってきて大変でしたが、昨年の経験がものを言ったかなと思います。今日の2レース目の作戦はこれから考えますが、次もヒーローインタビューの場に戻ってこられるようにがんばります」とコメント。
3位のリン・ゼイ選手は「初めてのミニ、そして初めての右ハンドルの車両でしたので、少しでも前のクルマについていければと思いながら走りました。徐々に順位を上げ、表彰台に上がることができてうれしいです」とコメントしています